Φαντάσου το τρανζίστορ σαν έναν εξαιρετικά γρήγορο, ηλεκτρονικό διακόπτη ή μια "έξυπνη" βρύση για το ηλεκτρικό ρεύμα. Το τρανζίστορ εφευρέθηκε επίσημα τον Δεκέμβριο του 1947. Η ιστορική αυτή στιγμή έλαβε χώρα στα εργαστήρια Bell Labs των ΗΠΑ από τρεις κορυφαίους επιστήμονες. Είναι το βασικότερο εξάρτημα σε κάθε ηλεκτρονική συσκευή σήμερα—από το CB,το ράδιο μέχρι και το κινητό σου (που περιέχει δισεκατομμύρια από αυτά σε μικροσκοπικό μέγεθος). Στην ουσία, το τρανζίστορ κάνει δύο βασικές δουλειές: 

1. Λειτουργία ως Διακόπτης (Switch)

             Εδώ το τρανζίστορ δουλεύει στο "όλα ή τίποτα".

• Όταν του δίνεις ένα μικρό σήμα στην είσοδο, "κλείνει" το κύκλωμα και αφήνει το ρεύμα να περάσει.

• Όταν σταματάς το σήμα, "ανοίγει" το κύκλωμα και κόβει το ρεύμα.

• Παράδειγμα: Έτσι αποθηκεύονται τα δεδομένα στους υπολογιστές (τα γνωστά 0 και 1).

  
  

2. Λειτουργία ως Ενισχυτής (Amplifier)

• Φαντάσου μια βρύση: Με μια μικρή κίνηση του χεριού σου (μικρό σήμα εισόδου), ελέγχεις μια τεράστια ροή νερού (μεγάλο ρεύμα εξόδου).

• Το τρανζίστορ παίρνει ένα πολύ αδύναμο σήμα (π.χ. τη φωνή σου από το μικρόφωνο) και το "αντιγράφει" σε πολύ μεγαλύτερη ένταση, ώστε να έχει την ισχύ να ταξιδέψει μέσω της κεραίας στον αέρα.